KEVIN KRAJICK | Columbia Climate School
O tampão é puxado, com drenagem maciça de água para o oceano
Uma equipe global de cientistas observou a drenagem repentina de um lago grande e profundo coberto de gelo dentro de uma plataforma de gelo da Antártica – um fenômeno raro que poderia ser interpretado como um sinal sinistro para a sobrevivência futura do manto de gelo e potencial mar global aumento de nível.
O evento descrito em um estudo publicado na revista Geophysical Research Letters, ocorreu durante o inverno Antártico de 2019 na plataforma de gelo Amery, no leste da Antártica. Os cientistas estimam que 600 milhões a 750 milhões de metros cúbicos de água, cerca de duas vezes o volume da baía de San Diego na Califórnia, foram repentinamente perdidos para o oceano quando o lago drenou do fundo do gelo flutuante de 1.400 metros (4.590 pés) de espessura.
Os autores do estudo usaram imagens de radar de um satélite para definir o momento do evento de uma semana em meados de junho. Depois que o lago sem nome foi drenado, em seu lugar havia uma depressão semelhante a uma cratera na superfície do gelo, cobrindo cerca de 11 quilômetros quadrados. A depressão, conhecida como dolina de gelo, continha os restos fraturados da cobertura de gelo.
O evento também foi capturado por um instrumento a laser no satélite ICESat-2 da NASA, revelando a escala vertical da interrupção. A superfície do gelo caiu até 80 metros na cavidade de doline. A perda de volume de água também tornou a plataforma de gelo flutuante mais leve, e a pressão do oceano fez com que ela se flexionasse para cima, com os arredores imediatos do lago subindo até 36 metros.
“Acreditamos que o peso da água acumulada neste lago profundo abriu uma fissura na plataforma de gelo abaixo do lago, fazendo a água escoar para o oceano abaixo”, disse o principal autor do estudo, Roland Warner, um glaciologista da Universidade de Tasmânia. O processo, conhecido como hidrofratura, foi visto em outras plataformas de gelo menores, mas raramente atravessando gelo tão espesso como este, especialmente no inverno. Warner disse que a drenagem provavelmente levou cerca de três dias. “O fluxo para o oceano abaixo teria sido como o fluxo sobre as Cataratas do Niágara, então teria sido uma visão impressionante”, disse ele.
Embora a plataforma de gelo Amery tenha muitos lagos e riachos derretidos no verão austral, a quantidade de água perdida do lago foi muitas vezes a entrada anual de água derretida nele. “Este evento abrupto foi aparentemente a culminação de décadas de acúmulo e armazenamento de água derretida sob a tampa de gelo isolante”, disse o co-autor do estudo Jonathan Kingslake, professor do Observatório Terrestre Lamont-Doherty da Universidade de Columbia. Kingslake foi coautor de um estudo no ano passado alertando que muitas plataformas de gelo ao redor da Antártica podem ser vulneráveis a uma eventual desintegração causada pela hidrofratura.
A hidrofratura já foi implicada no colapso repentino das plataformas de gelo na Península Antártica, mais quente e mais ao norte, onde a água derretida também se forma na superfície durante o verão austral. Nas últimas décadas, com o aumento da temperatura do ar, algumas plataformas de gelo experimentaram um aumento do derretimento da superfície e as projeções mais recentes sugerem que a tendência continuará. Isso aumentaria o risco de hidrofratura generalizada, levando a mais colapsos das camadas de gelo que, por sua vez, permitiriam uma descarga mais rápida de gelo das camadas de gelo aterradas atrás das plataformas de gelo e, conseqüentemente, aumentos no nível do mar.
A elevação dos arredores do lago Amery Ice Shelf criou um novo lago a partir de um braço raso do original. Durante a temporada de degelo seguinte, em 2020, mais de um milhão de metros cúbicos de água fluíram para o novo lago todos os dias durante vários dias e então transbordaram para a cavidade de doline. A equipe mediu um canal de água derretida com 20 metros de largura, recém-cortado na dolina. Parece que a fissura abaixo também foi reaberta brevemente na estação de degelo de 2020.
A co-autora do estudo Helen Amanda Fricker, do Scripps Institution of Oceanography, disse que é muito cedo para concluir que a drenagem do lago está relacionada a tendências mais amplas de aquecimento na Antártica. Mas, disse ela, com a evolução das capacidades de observação por satélite e mais dados, os pesquisadores devem ser capazes de entender melhor como esses lagos profundos são comuns e como eles evoluem com o tempo.
O futuro da dolina recém-formada é incerto: ela pode acumular água derretida novamente ou escoar para o oceano com mais frequência. Mas é certo que os cientistas agora estarão observando.
O estudo também foi co-autoria de Susheel Adusumilli e Philipp Arndt da Scripps; e Julian Spergel, de Lamont-Doherty.
Com material de comunicados à imprensa da University of California San Diego e da Australian Antarctic Program Partnership.
