Um “apocalipse zumbi subaquático”. É assim que o veterinário da vida selvagem Joe Gaydos, da Universidade da Califórnia, descreve a “doença das estrelas do mar”, uma doença que dizimou mais de 20 espécies de estrelas do mar desde o México até o Alasca desde 2013. Agora, um novo estudo de Gaydos e colegas, tem mais uma má notícia: a doença atingiu a estrela do girassol (Pycnopodia helianthoides), um predador chave dentro das florestas de algas, o mais difícil de tudo. Esta espécie, outrora comum, desapareceu da maior parte do seu alcance, enviando ondas de choque através dos ecossistemas que uma vez chamou de lar. A equipe também encontrou uma associação preocupante entre as temperaturas do oceano mais quentes e a severidade do surto, sugerindo que a mudança climática poderia exacerbar futuras epidemias marinhas.
“Isso é chocante”, diz o ecologista marinho Mark Carr, da UC Santa Cruz, que não esteve envolvido no estudo. “Esta não é apenas uma redução populacional, é virtualmente a perda de uma espécie-chave ao longo de milhares de quilômetros. Nunca vimos nada assim antes”.
A doença da estrela do mar avança de “parece estranho” para “filme de terror”, em alguns dias. As lesões brancas aparecem e depois se expandem em fissuras de tecido derretido. Membros caem e rastejam para longe. E finalmente, a estrela do mar se desintegra num monte pálido de carne em decomposição.
Os cientistas ainda não identificaram o patógeno responsável pela doença. A pesquisa sugere que o culpado é um vírus, mas que permanece desconhecido. Mortes semelhantes atingiram a Costa Oeste nas décadas anteriores, mas nenhuma foi tão mortal numa área tão grande. Das 20 espécies afetadas pelo surto, testes de laboratório mostraram que a estrela do girassol está entre as mais suscetíveis.
A estrela do girassol mede 24 cm de comprimento e engole rapidamente um ouriço-do-mar inteiro na floresta de algas. Como um dos maiores predadores de invertebrados, essas estrelas gigantes ajudam a manter o equilíbrio no ecossistema da floresta de algas. Deixados sem controle, os ouriços-do-mar podem derrubar as florestas de algas, deixando para trás uma paisagem submarina desnudada e depauperada. A estrela do girassol costumava ser uma visão comum debaixo d’água, mas desde o seu desaparecimento e o subsequente boom de ouriços, o Norte da Califórnia perdeu mais de 90% de suas florestas de algas, de acordo com o Departamento de Peixes e Vida Selvagem da Califórnia.
A perda dessas florestas de algas deixou as outras espécies que dependem delas famintas, sem lar ou mortas. Em Dezembro de 2018, a Califórnia agiu para estender a proibição da pesca recreativa de abalone vermelho (Haliotis rufescens) depois que pesquisas mostraram que os moluscos, que se alimentam de algas, estavam morrendo de fome em grande número. Impactos para as espécies de peixes são mais difíceis de quantificar, mas Carr diz que as florestas de kelp são de importância vital não apenas como alimento, mas como hábitat, especialmente para peixes jovens que esperam escapar de predadores.
Para avaliar o impacto da doença das estrelas marinhas na estrela do girassol, o colega de Gaydos, Drew Harvell, ecologista marinho da Universidade de Cornell, com sede em Friday Harbor, Washington, e outros membros da equipe analisaram as estrelas de girassol de quase 11.000 mergulhos em águas rasas para 9.000 pesquisas de arrasto de fundo em águas mais profundas. Centenas de cientistas cidadãos treinados para identificar e registrar a presença da estrela do girassol conduziram os levantamentos em águas rasas, e a Administração Nacional Oceânica e Atmosférica (NOAA) realizou as redes de arrasto de fundo, que consistem em arrastar sistematicamente uma rede ao longo do leito marinho para amostrar biodiversidade.
Esses conjuntos de dados duraram quase uma década antes do colapso das estrelas do mar e cobriram mais de 3.000 quilômetros de costa. Pesquisas de águas profundas e rasas mostraram populações estáveis seguidas por declínios acentuados da estrela do girassol, variando de uma redução de 60% na população até 100% em algumas áreas após o início da doença debilitante em 2013, relatam os pesquisadores na Science Advances.
“Muitas pessoas esperavam que as estrelas do girassol se refugiassem nas águas profundas, onde não podíamos contá-las”, diz Steve Lonhart, um ecologista de floresta de algas da NOAA de Monterey, Califórnia, que não esteve envolvida no estudo. “Nós esperávamos que eles estivessem escondidos lá – essa pesquisa mostra que a esperança era ingênua”.
O início da doença das estrelas do mar também coincidiu com o período mais quente de três anos das águas costeiras da Califórnia (2014, 2015 e 2016) segundo o pesquisador climático Nate Mantua, de Santa Cruz, que não esteve envolvido no estudo. Para ver se havia uma conexão entre a temperatura da água e a doença, os autores do estudo compararam as temperaturas da superfície do mar a partir dos tempos e locais de cada pesquisa com o declínio das estrelas de girassol. Sua análise descobriu que os horários e locais dos maiores pedágios de morte coincidiam com a presença de água anormalmente quente.
Mântua é coautora de um artigo de 2018 no Boletim da Sociedade Americana de Meteorologia, mostrando que a mudança climática desempenhou um grande papel no aquecimento das águas costeiras da Califórnia de 2014 a 2016. As projeções climáticas indicam que essas temperaturas se tornarão comuns na década de 2050, diz ele.
“Muitos desses surtos são sensíveis ao calor. No laboratório, estrelas do mar adoeceram mais cedo e morreram mais rápido em águas mais quentes”, diz Harvell. “Um oceano em aquecimento pode aumentar o impacto de doenças infecciosas como esta”.
É improvável que as florestas de algas em declínio do Norte da Califórnia se recuperem, a menos que os ouriços-do-mar sucumbam a uma pestilência própria ou a seus predadores naturais sejam restaurados. Harvell acha que a estrela do girassol em perigo deveria ser fortemente considerada por ser acrescentada à Lista de Espécies em Perigo dos EUA, e que um plano formal de recuperação pode ser necessário. “Estou mais preocupado agora do que antes; nós poderíamos estar assistindo a extinção do que era uma espécie comum há apenas 5 anos”. diz Lonhart.
Alex Fox || Jornalista cientifico
